从1939年德国突袭波兰发动第二次世界大战开始，希特勒就意识到轴心国必定会在多条战线作战，而仅靠轴心国的军队肯定难以应付。1941年6月，
德国突袭苏联，战事取得重大进展，但德军也迅速减员，部队缺员情况严重。这迫使希特勒打起了苏联战俘的主意。
已经公布的德国档案材料显示，二战中被俘的苏联军人超过550万，被驱赶到德国当劳工的平民大致也是这个数。其中，约1/10的人曾在德国军中服役，他们被称为“志愿助手”。 有些德军师长就自作主张地用苏联俘虏来补充兵员。这些苏联人大都在后勤部门当司机、马夫、铁匠和鞋匠，他们确实缓解了德军在后勤保障方面的压力。后来，希特勒授命总参谋部着手组建以苏联战俘为主的军队，来对付苏联及反法西斯盟国。
为组建这支军队，纳粹德国想尽了各种办法。他们开始疯狂折磨战俘营里的苏联战俘，逼迫他们为德军卖命。成千上万的士兵和平民为避免坐牢和挨饿，只好充当“志愿者”。很快，许多“志愿者”逐渐充当哨兵和警卫，开始使用轻型武器。到1941年底，这些“志愿者”达到20万人，其中有俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人、拉脱维亚人、鞑靼人等，随后这个数字增加迅速，到二战结束，总共有55万苏联人为德军作战。
在组建这批以苏军战俘为主的部队时，被俘的第二突击方面军司令兼沃尔霍夫方面军副司令安德烈·安德烈耶维奇·弗拉索夫起了重大作用。
弗拉索夫原是红军中将，1942年7月13日被俘。此前他在红军中服役24年，从一名普通士兵打拼到集团军司令和方面军副司令，甚至得到过列宁勋章和红旗勋章。从1930年起，他成为联共(布)委员。弗拉索夫给人的印象是镇静自若、勇敢无畏、了解局势。原苏联著名作家爱伦堡曾对弗拉索夫赞赏有加：“弗拉索夫将军身高1.9米，有苏沃洛夫一样出众的口才”，“是有如亚历山大式的将才”。《红星报》也多次载文介绍过他，刊登过他的照片。值得注意的是，他还曾担任过蒋介石的军事顾问，可谓阅历丰富。
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